«Чем-то зовущим, неукротимо влекущим наполняется дух человеческий, когда он, преодолевая все трудности, восходит к вершинам… — писал Николай Рерих. — Где же такое сверкание, такая духовная насыщенность, как не среди этих драгоценных снегов». Только в горах за несколько часов можно попасть из палящего лета пустыни в суровую зиму, испытать ощущение полёта и свободы, увидеть представшие во всём великолепии недра вздыбленной и изогнутой титаническими усилиями земной тверди, насладиться дивными видами — ведь горные панорамы похожи на декорации исполинского спектакля — и слиться в единое целое с миром. «…Право, — признавался М.Ю. Лермонтов, — я не берусь объяснить или описать этого удивительного чувства: для меня горный воздух — бальзам; хандра к черту, сердце бьётся, грудь высоко дышит — ничего не надо в эту минуту…» И, заметьте, горное притяжение не становится меньше даже на фоне опасностей, которыми они полны! Люди стремятся к экстремальным высотам, хотя даже в освоенных Альпах ежегодно гибнут сотни путешественников; даже в, казалось бы, «домашнем» Крыму каждый год несколько человек находят последний приют… Человек в горной местности живёт тысячелетиями. 90% населения планеты обитает на высотах от 500 до 1000 метров, сотни миллионов — на высоте более 2 км. На больших высотах его численность уменьшается. Жить сверх четырёхкилометровой высоты, считают ученые, физиологически нерационально («В горах, — говорил известный советский альпинист и ученый-медик Е.Б. Гиппенрейтер, — важно уметь отступить, когда достигнут предел разумного риска».), но даже на этих отметках есть люди…
Всё начинается с определений. Что такое горы? — Их характерный признак — относительная высота или превышение днищем долины более чем на 700 метров. А если выражаться образно, горы — выпирающий костяк, позвоночный хребет материков. Вершины гор выстраиваются в шеренгу в виде горных гребней. Гребни, протянувшиеся на десятки километров, образуют хребты, которые вместе с доминирующей вершиной могут завязаться в горный узел либо, если несколько их следует в одном направлении, сложиться в горную цепь. Более крупная категория — горная система. Далее следует горная страна. И, наконец, горные страны объединяются в грандиозные горные пояса, из которых самые значительные — Альпийско-Гималайский и Андийско-Кордильерский.
Самое колоссальное по высоте и площади скопление хребтов и нагорий располагается в центре Азии. Там находятся высочайшие горные цепи планеты — Гималаи и Каракорум — увенчанные 14-ю восьмитысячниками, среди которых высочайшие вершины мира: Джомолунгма, или Эверест (8848 метров) и Чогори (8611 метров). Высочайшая вершина Европы и нашей страны — Эльбрус. Целые народы выражали к нему свою почтительность. Персы называли Альборс (Высокая гора). Грузины именуют Ял-буз (Грива Снега), балкарцы — Минги-тау (Тысячная гора), кабардинцы — Ошхомахо (Гора Дня) или Куска-мафо (Приносящая Счастье). Последнее имя объясняется богатейшими пастбищами вокруг Эльбруса. 
Эльбрус принадлежит Боковому хребту и расположен в центральной части Большого Кавказа. Это двухвершинный вулканический конус диаметром 15-18 километров. Гора покрыта вечными снегами и ледниками, образующими самый большой массив льда на Кавказе. В её ледниках берут своё начало многие крупные реки, в том числе Кубань. До сих пор у специалистов нет единой точки зрения относительно того, каким вулканом считать Эльбрус — потухшим, уснувшим или действующим. Во время Великой Отечественной войны немецкие войска захватили почти весь Северный Кавказ. Руководство «Третьего рейха», питавшее слабость к ритуалам и символике, в 1942 году организовало восхождение на высочайшую точку Большого Кавказа. В немецкой армии имелись солдаты и офицеры, отлично обученные боевым действиям в горах. Многие из них хорошо изучили Кавказ во время совместных восхождений с советскими альпинистами в довоенное время. В августе — в самое благоприятное для восхождения время — на обеих вершинах Эльбруса были подняты фашистские флаги со свастикой. После того как немецкая дивизия «Эдельвейс» была остановлена на перевалах Кавказа, группа бойцов Красной Армии, состоявшая в основном из опытных альпинистов, совершила восхождение в сложных зимних условиях и сбросила фашистские флаги с вершин. Первым исследователем Эльбруса был А.В. Пастухов — офицер русской армии. Несмотря на острые приступы горной болезни, обессиленный, Андрей Васильевич поднялся-таки на вершину. Было это в конце XIX века. Немецкий историк альпинизма Эггер назвал это восхождение «первым настоящим восхождением без проводников». Была произведена топографическая съёмка, составлены схемы ледников и собрана коллекция минералов. Однако честь самого первого покорения гиганта принадлежит местным горцам. Известно, что кабардинец Килар Хаширов сопровождал экспедицию Российской Академии в 1829 году и еще тогда взошел на Эльбрус. По этому случаю была отлита памятная чугунная доска, а первопроходец награждён 400 рублями серебром. Существует и такое мнение, что первовосхождением (на две вершины) нужно считать экспедицию сэра Дугласа Фрешфильда в 1868 г. Однако проводником у англичан был местный балкарец Ахия Соттаев. Сегодня гигант осёдлан канатными дорогами и горнолыжными трассами, его называют самой большой лыжной горой в мире, а Приэльбрусье — лыжным раем. По древнему преданию, три стихии — горы, небо и море — не могут оставить людей равнодушными. Кажется, они соприкасаются с Вечностью. В горах эта категория выражается в спокойном мудром величии (часто обманчивом!), тем, что эти исполины первыми встречают солнце и передают его лучи в долины, возвещая приход светлого дня, и, наконец, в царящем среди них царстве духовности, чистоты и справедливости. Вот вам напоследок притча Расула Гамзатова о споре правды и лжи. «— Да, много обошли обжитых мест, — сказала правда. — Пойдём теперь на вершины. Пойдём, спросим у чистых холодных родников, у цветов, растущих на высокогорных лугах, у снегов, сияющих вечной незапятнанной белизной… На вершинах живут тысячелетия. Там живут вечные и праведные деяния героев, богатырей, поэтов, мудрецов, святых, их мысли, их песни, их заветы. На вершинах живёт то, что бессмертно и не боится уже ничтожной земной суеты. — Нет, я туда не пойду, — ответила ложь».
