Удивительно, но до конца XV века считалось, что год начинается 1 марта, когда приступали к сельскохозяйственным работам. Потом при Иване III он был перенесён на 1 сентября. Это решение было принято, чтобы соответствовать византийским традициям. В Византии начало года отсчитывали от 1 сентября, так как именно в этот день в 312 году первый христианский император Рима Константин победил своего соперника, последнего языческого императора Рима Максентия.

20 декабря 1699 года будущий император, а на тот момент еще царь Пётр Алексеевич издал Указ о переходе России на новое летоисчисление и переносе празднования начала года с 1 сентября на 1 января. Благодаря этому Русское царство сблизилось с западными странами, где такое летоисчисление применялось с VIII века.

Наступление Нового года Пётр повелел торжественно отпраздновать. Его биограф, И.И. Голиков, писал так: «Ведая умоначертание народа своего, относившего всякую перемену обрядов на счет (колебания) веры, каковою казалась им и сия (празднование Нового года по-новому), то чтобы на время занять народные мысли каким другим предметом, рассудил премудрый Государь, установленный им Новый — 1700 год начать с великим торжеством и представить очам народа такие зрелища, каких он не видывал, и которые бы сильны были отвлечь его от всяких других, развратных, толкований».

И вот утром 1 января Москва огласилась колокольным звоном церквей. По улицам шло войско со знамёнами, барабанным боем и музыкой. По окончании молебствия, при возглашении многолетия, вместе с колокольным звоном раздался гром пушечных и ружейных выстрелов. Император «с приятною ласкою» принимал поздравления и потом угостил приближенных с женами и детьми пышным обедом с музыкой и пением, а для народа пред дворцом и у трёх триумфальных ворот были расставлены «различные яствы и чаны с вином и пивом». Вечером все улицы и дома были освещены, а дома знати украшены разными огнями и картинами. Пред дворцом был сожжен фейерверк со множеством потешных огней и громом пушечных выстрелов. Закончилось это новое торжество вечерним столом во дворце и балом, и потом целым рядом пиршеств и балов, которые до 7 января устраивали у себя знатные особы, и на которых обязательно должны были присутствовать «жены и девицы господские».

Советская власть, как вы помните, примирилась с Новым годом не сразу. В СМИ на плакатах даже писали соответствующие лозунги и стихи: 

Гадкий праздник буржуазный,

Связан испокон веков

С ним обычай безобразный:

В лес придёт капиталист,

Косный, верный предрассудку,

Ёлку срубит топором,

Отпустивши злую шутку.

В 1935 году состоялась «реабилитация» зимних праздников. Газета «Правда» опубликовала заметку с оправданием старой традиции: «В дореволюционное время буржуазия и чиновники буржуазии всегда устраивали на Новый год своим детям ёлку. Дети рабочих с завистью через окно посматривали на сверкающую разноцветными огнями ёлку и веселящихся вокруг неё детей богатеев. Почему у нас школы, детские дома, ясли, детские клубы, дворцы пионеров лишают этого прекрасного удовольствия ребятишек трудящихся Советской страны?» В итоге встреча 1936 года была организована централизованно в масштабах всей страны, а наступление следующего, 1937, года отмечалось с большой помпезностью. В Москве установили две «главных» ёлки в парке Горького и на Манежной площади, в Доме Союзов провели бал-карнавал отличников учебы. В 1939 году была издана знаменитая повесть Аркадия Гайдара «Чук и Гек», завершающаяся радостным празднованием Нового года.

Так Новый год стал официальным советским праздником. Однако 31 декабря и 1 января долгое время оставались обычными рабочими днями. Лишь 23 декабря 1947 года был выпущен Указ Президиума Верховного совета СССР «Об объявлении 1 января нерабочим днём». Любопытно, что тем же Указом День Победы 9 Мая (считавшийся выходным с 1945 года) был объявлен рабочим днём. Справедливость была восстановлена лишь при Брежневе, когда сразу прибавилось праздников, объявленных нерабочими днями. А Новый год почти за семьдесят лет своего существования превратился в праздник, которому народные традиции придали несравнимое очарование и особый смысл!

Некоторые считают, что 2 января был объявлен нерабочим и праздничным днём при том же Брежневе. Однако, как утверждают авторитетные источники, с 1947 года и до распада СССР в 1991 году нерабочим днём неизменно являлось только 1 января. 2 января было объявлено выходным в 1993 году (Закон РСФСР от 25 сентября 1992 г. «О внесении изменений и дополнений в Кодекс законов о труде РСФСР»). Одновременно выходным днём стало 7 января.